Los latinos y puertorriquenos estan de fiesta luego de que la Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, siglas en inglés)anuncio que nombro al astronauta Joe Acabá como el nuevo jefe de la Oficina de Astronautas del Centro Espacial Johnson de la agencia. 

Por el momento no se convertirá en un boricua en la luna, pero el veterano condecorado de múltiples vuelos espaciales, así como exmarine estadounidense y exeducador estará cargo de decidir qué astronautas vuelan a dónde, incluida la primera mujer en aterrizar en la luna.

Acabá es la primera persona de ascendencia hispana seleccionada para dirigir la oficina de la NASA. Este reemplaza al astronauta de la NASA Drew Feustel, quien ha sido jefe interino de la oficina desde que el astronauta de la NASA Reid Wiseman dejó el puesto a finales del año pasado.

“¡Felicidades a Joe Acabá por su nombramiento como nuevo jefe de la Oficina de Astronautas! Joe es un experimentado piloto espacial y un líder reconocido, y sin duda inspirará a la próxima generación de astronautas de la NASA. Mientras avanzamos sobre la base del éxito sin precedentes de la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja, con la mira puesta en la Luna y luego en Marte, Joe desempeñará un papel fundamental a la hora de garantizar que nuestros astronautas de la NASA estén preparados para los retos que les aguardan”, declaró Bill Nelson, administrador de la NASA. “También quiero dar las gracias a Reid Wiseman por su firme liderazgo, y a Drew Feustel por involucrarse para continuar el largo legado de excelencia e integridad de la oficina”, añadió.

En su nuevo puesto, Acabá será responsable de gestionar los recursos y las operaciones de los astronautas. También ayudará a desarrollar conceptos operativos para las tripulaciones de vuelo de los astronautas y a asignar tripulaciones para futuras misiones de vuelos espaciales, incluyendo a los astronautas asignados para volar en las misiones Artemis.

Acabá, veterano de tres vuelos espaciales, nació en Inglewood, California pero siempre ha destacado lo orgulloso que estó de ser hispano y de sus raices puertorriqueñas. Se licenció en Geología por la Universidad de California en Santa Bárbara, obtuvo un máster en Geología por la Universidad de Arizona y otro en Educación, Currículo e Instrucción por la Universidad Tecnológica de Texas, Lubbock. Antes de ser seleccionado como astronauta en 2009, Acabá estuvo en la Reserva del Cuerpo de Marines de EE.UU. y en el Cuerpo de Paz, trabajó como hidrogeólogo y ejerció de profesor de educación secundaria.

Su pasión por las ciencias lo llevaron a ser maestro en una escuela intermedia en Florida Central, a donde se había mudado en el 1998. En mayo del 2004, fue uno de los tres docentes elegidos por la Administración NASA para convertirse en astronauta. 

“Joe es un líder excelente que aporta una vasta experiencia a la Oficina de Astronautas”, dijo el Director de Operaciones de Vuelo de la NASA, Norm Knight, quien hizo la selección. “Conociendo la importancia de este cargo y la integridad de quienes lo han ocupado anteriormente, confío en que Joe será un jefe excepcional para la Oficina de Astronautas que dirigirá con éxito a nuestros astronautas hacia un futuro apasionante”.

Durante su tiempo como astronauta, Acabá ha pasado 306 días en el espacio, sirviendo como especialista de misión en la misión STS-119 del transbordador espacial Discovery y como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional como parte de las expediciones 31 y 32 en 2012 y las expediciones 53 y 54 en 2017-2018. 

En su carrera ha participado en tres caminatas espaciales para construir y mejorar la estación espacial, y ayudó con la llegada de la primera nave espacial de reabastecimiento comercial, la nave Dragon de SpaceX, en mayo de 2012. Acabá estaba a bordo de la estación cuando su tripulación estándar pasó de tres a seis personas, lo que permitió a la NASA y a sus socios internacionales duplicar la cantidad de tiempo dedicado a la investigación. Desde su regreso a la Tierra, ha prestado apoyo a la oficina de astronautas en diversas funciones, entre ellas la de director de operaciones en Rusia y jefe de la Oficina de Pruebas de Integración de Vehículos.

Wiseman ejerció como astronauta jefe durante dos años antes de dejar el cargo el 14 de noviembre de 2022, para reintegrarse al grupo de astronautas elegibles para misiones de vuelo. Feustel, que ha sido jefe interino, seguirá apoyando a la Oficina de Astronautas a corto plazo.